[5만 고개 못 넘는 고성, 지역소멸을 막아라] 출생은 감소 사망은 증가…줄어드는 인구, 고성이 사라진다?

② 맞춤형 인구정책 찾아오는 지역, 진천과 거창

③ 청년이 돌아오는 살기 좋은 지방도시 후쿠오카

④ 마메다마치 지역 비전이 불러들인 인구, 히타를 살렸다

⑤ 차별화된 인구정책만이 고성 소멸을 막는다

고성은 인구소멸, 소멸위기지역에 매번 이름을 올리고 있다. 출생률이 줄면서 학령인구도 매년 급속도로 적어지고 있다. 아이를 낳고 키울 청년인구는 해마다 빠져나가는 형편이다. 이대로라면 고성은 얼마 가지 못하고 사라진다. 군민들은 민관이 함께하는 특단의 대책이 필요하다고 입을 모으고 있다. 인구 5만 명 고개를 넘기 힘든 고성, 대책이 없으면 고성도 없어진다.

# 인구 5만 또다시 무너진 고성

올해 9월 현재 고성군의 인구는 4만9천590명, 세대수는 2만6천557세대로 집계됐다. 고성 인구는 지난해 6월 4만9천987명으로 5만 명 선이 무너졌다. 6개월이 지난 12월 577명이 증가하면서 5만448명으로 인구 5만을 겨우 회복했지만 이후 계속 줄어들어 올해 5월에는 4만9천912명으로 또다시 5만 명이 깨어져 버렸다. 올해 9월 기준 고성읍의 인구는 2만3천399명이었다. 

고성군내 면지역 중 인구가 3천 명 이상인 곳은 거류면과 회화면, 동해면 세 곳뿐이다. 거류면은 4천239명으로 면 지역 중 가장 많은 인구가 거주하고 있다. 이어 회화면이 3천485명, 동해면이 3천87명이었다. 하이면이 2천603명, 하일면이 1천802명, 삼산면이 1천728명, 마암면 1천699명, 대가면 1천641명, 상리면 1천592명, 영오면 1천378명, 개천면이 1천85명이었다.

지역별 인구 분포를 보면 3천 명 이상 거주지역은 산업단지가 인접해있다는 공통점을 갖고 있다. 구만면과 영현면은 총 인구가 1천 명도 안 됐다. 구만면은 996명, 영현면은 군내에서 가장 적은 856명이 거주하고 있다. 이들 지역은 도시와 일부 접해있기는 하나 교통편과 주거 등이 다소 열악한 형편이다.

# 20년 후 고성 인구 3만 예상

1960년대 고성군의 인구는 13만 명이 넘었다. 당시 통영시의 인구가 8~9만 정도였고, 현재 통영 인구가 12만 명을 조금 웃도는 것과 비교하면 50년 전 고성의 규모를 짐작해볼 수 있다. 그러나 이후 급격한 인구감소가 진행되면서 2021년 10월에는 인구감소지역으로 지정되기에 이르렀다.

2012년 고성의 출생아동은 453명, 사망자는 636명이었다. 그러나 이를 기점으로 고성은 사망자가 출생아보다 많은 데드 크로스 현상이 시작됐다. 지난해 출생아는 93명, 사망자 748명으로 10년 만에 8배까지 늘어나면서 데드 크로스 현상이 점점 커지고 있다. 고성의 인구감소는 전입과 전출의 불균형 즉 고성으로 들어오는 사람보다 빠져나가는 사람이 더 많은 탓도 있으나 이보다 더 큰 이유는 출생과 사망 비율의 심각한 불균형이 꼽힌다. 

지난해 전입인구는 모두 4천693명, 전출은 3천999명으로 고성에서 다른 지역으로 빠져나간 수가 적었다. 고성군의 출생률은 가파른 하향세를 보이고 있다. 2010년 출생아는 467명이었으나 점차 줄어들면서 2013년 378명으로 300명대로 떨어졌다. 이후 2016년 273명으로 200명대에 접어들었고, 2019년 161명으로 100명대를 보인 데 이어 지난해에는 100명 선마저 깨져 93명이 태어났다. 사망이 600명대였던 다른 해에 비해 지난해에는 748명이 사망했다. 이대로라면 20년 후 고성인구는 3만 명에 그칠 것이라는 예상도 나오고 있다. 

고성은 2004년 11월 고령화율 20%를 보이며 초고령 사회에 진입했다. 2023년 9월 현재 고성군의 65세 이상 노인인구는 1만7천408명으로, 고령화율은 35.1%다. 군내에서 고령화율이 가장 높은 지역은 영현면으로, 56.3%에 달한다. 인구의 절반 이상이 노인인구인 지역은 영현면에 이어 구만면(51.9%), 대가면(51.5%), 개천면(50.7%), 하일면(50.4%)으로 나타났다. 고성읍(24.1%)을 제외하고 고령화율이 가장 낮은 지역은 거류면으로, 37.9%, 뒤이어 회화면이 38.2%, 하이면 38.9%였다. 이들 지역은 고성군내에서는 고령화율이 낮다고 해도 이미 초고령 사회이다.

# 차별성 없는 인구 증가 시책

1960년대 이후 급속한 산업화로 고성군내에서도 이촌향도 현상이 나타났다. 젊은 사람들은 학업과 취업 등을 이유로 인프라가 우수한 도시로 이동했다. 2010년대 들어 조선 산업으로 잠시 부활하는 듯했던 인구는 조선 경기의 장기적인 침체로 지역경제가 위기에 처하면서 감소했다. 일자리가 부족해지면서 청년인구가 유출되고 가임기 인구가 감소하면서 출생아 또한 줄어드는 악순환이 지금까지 이어지고 있다.

지난해 하반기 인구 5만 명 선이 무너지면서 고성군 지역소멸에 대한 위기의식이 커졌다. 고성군은 ‘인구 증가에 사활을 걸었다’라고까지 표현했다. 인구수가 4만 명대로 떨어지면서 고성군은 전입자 주소이전 독려, 전입축하금 등 인센티브 정책을 적극적으로 홍보하고 추진했다. 6개월 만에 간신히 5만 명대를 회복했지만 올해 상반기를 넘기지 못하고 다시 4만 명대로 주저앉으면서 지역소멸이 눈앞에 닥쳤다는 불안은 더욱 커지는 상황이다.

인구수가 5만 명 이하로 줄어들면 현재 2명인 지역구 도의원은 1명으로 줄고, 고성군이 받을 수 있는 지방교부금 또한 줄어들게 된다.고성군은 지난해 지방소멸대응기금 221억 원을 확보했다. 기금은 전입 및 관계인구를 확보하고 정주여건 개선사업을 추진하게 된다. 고성군내 곳곳의 작은 학교들은 부활을 위한 프로젝트에 적극적으로 나섰다. 

청년인구 증가를 위해 취업청년 지원금이나 월세지원금을 주고 워케이션 등 청년 지원을 늘리고, 신혼부부 지원사업, 임신부부를 위한 다양한 사업들을 추진하고 있다. 하지만 효과는 미미하고 차별성 없는 사업이라는 지적이 이어지고 있다.

고성은 해가 지면 거리에 사람이 없는 지역이다. 최근 몇 년 사이 기업을 유치해 일자리가 늘어도, 작은 학교 살리기와 학교별 특성화 교육을 해도 왜 인구는 늘지 않을까? 고성군과 고성군민들은 어떤 노력을 해야 고성을 지킬 수 있을까? 이번 기획취재에서는 다양한 사례를 통해 고성을 살릴 방법을 찾아보고자 한다.

“이 기사는 지역신문발전기금을 지원받았습니다.”