인구감소의 그늘, 늘어나는 폐교

# 학령인구의 지속적 감소2018년 6월 기준 고성군내 65세 이상 노인인구는 28.05%다. 2003년 12월 군내 노인인구는 1만955명으로 전체 인구의 18.58%였다. 그러나 1년 후인 2004년 말 1만1천534명으로 20%를 넘어서면서 고성은 이미 초고령사회로 진입했다. 이후 2014년에는 전체 군민의 4분의 1 이상이 65세 노인인구로 나타나 인구절벽, 지역소멸 등의 우려가 지속적으로 제기돼왔다.고성은 읍지역을 제외하고는 아직까지 전형적인 농어촌의 특성을 유지하고 있다. 1차산업을 위주로 한 면 지역 특성상 젊은층은 마땅한 직장을 얻지 못해 지역을 떠나기 시작했다. 1960년대부터 본격화된 이촌향도 현상은 전통적 농어업을 기반으로 한 고성에서는 피할 수 없는 문제였다. 가임인구가 정주기반이 확실한 도시로 이동하면서 학령인구의 감소가 이어졌다. 그 결과 초등학교에 입학하는 아동의 수는 매년 감소하고 있다. 다만 다문화 취학아동이 증가하면서 다소 늘어나 2년째 400명대를 유지 중이다.2006년 말 기준 5~9세 아동은 2천458명, 10~14세는 2천971명, 15~19세 청소년 역시 2천971명 등 학령인구는 8천400명이었다. 그러나 이후 매년 100명에서 300명 가량 급속도로 줄어든 학령인구는 10년 후인 2016년 말 6천432명으로 내려앉았다.

# 경기침체와 기반 부족이 불러온 악순환고성군내 올해 초등학교 입학생 수는 396명으로 400명이 채 되지 않는다. 모두 19개교의 초등학교 중 올해 100명 이상이 입학한 학교는 164명이 입학한 고성초등학교 한 곳 뿐이다. 대성초등학교의 현 1학년은 모두 79명이다. 2007년 군내 19개교 1분교의 신입생이 모두 490여 명이었던 것에 비하면 10여년 사이 100명 가량의 신입생이 줄어든 셈이다. 군내 초등 19개교 중 전교생 60명이 넘는 학교는 6개교가 전부다. 고성초등학교와 대성초등학교 등 읍지역 2개교를 제외하면 하이초, 대흥초, 회화초, 거류초 등 면 지역에서 재학생 60명이 넘는 학교는 4개교뿐이다. 경남도교육청은 1지역 1학교를 유지하면서 복식학급의 최소화를 추구하고 있다. 지난해 교원 정원 축소 발표와 함께 이에 따른 복식학급의 부활 가능성 등이 점쳐지기도 했다. 고성군내 초등학교들 중에서도 복식학급이 예상되는 곳이 몇 있었다. 다행히 올해부터 군내 모든 학교에서 복식학급은 사라졌다. 한 차례 위기는 넘긴 셈이다.그러나 초등학교에서 중학교로 진학하면서 또 한 번 학생수는 감소한다. 올해 3월 1일 현재 군내 전체 초등학생은 2천269명이지만 중학교는 학생수가 이의 절반에도 못미치는 1천26명이 재학 중이다. 이는 초등 졸업 전후 타 지역 진학을 위해 외지로 유출되는 인원이 많은 것이 그 원인으로 지적된다.진주와 창원, 사천과 인접한 고성의 지역적 특성 역시 학교의 소규모화를 부추긴다는 지적도 있다. 또한 하일면과 하이면은 고성읍과의 거리는 30분 정도지만 사천시와는 10여 분 정도에 불과해 사천과 진주 등으로 진학하는 경우가 많다.경기침체도 교육공동화를 부추기는 이유 중 하나다.10년 전 3천600여 개였던 군내 사업체는 2014년 4천500개를 넘어섰다. 조선산업특구 조성 이후 제조업체의 수는 꾸준히 늘어 일자리도 확대됐다. 2005년 1만5천 명이던 종사자는 10년만에 2만2천700명을 넘겼다. 그러나 사업체수와 종사인원이 늘어난다고 해서 경제적 성장을 가져온 것은 아니다. 비정규직, 임금체불 등의 불안정한 경제여건은 가족단위의 이주가 아닌 1인가구 이주로 인구증가에 큰 득이 되지 못했다. 또한 고용불안은 젊은 인구의 외지 이주를 불러왔다. 조선산업의 활황기에는 인구도 증가하는 듯 보였다. 그러나 조선기자재업체 소속 노동자들 중 학령기 아동이 함께 이주해온 가족단위 유입은 많지 않았다. 여러 가지 문제들이 겹치면서 최근 10여 년 사이 군내 학교들은 끊임없이 존폐위기에 처해왔다. 이는 고성의 고질적인 문제로 지적된다. 그러나 경제, 교육을 이유로 외지로 향하는 군민들을 붙들어둘 정주여건은 여전히 안정적이지 못하고, 이 악순환은 계속해 되풀이되고 있다.이러한 가운데 1990년대부터 폐교의 수는 급격히 늘어나기 시작했다. 현재 운영 중인 학교는 초·중·고등학교를 모두 포함해 31개교지만 폐교는 그보다 많은 35개에 이르는 상황이다.