우리 국민에게 암 못지않게 두려운 질환이 되어버린 치매는 매우 심각한 사회문제로 대두되고 있다. 제19회 ‘치매극복의 날’ 기념행사에서 보건복지부 차관은 “우리 사회는 이미 초고령사회에 진입하여 추정 치매 환자가 100만 명을 넘어서고 있어 치매 극복을 위한 국가의 책임이 한층 더 막중해졌음을 느낀다”라며, “올해 마련한 제5차 치매관리종합계획(2026~2030)을 바탕으로 환자의 권익 확립부터 돌봄까지 차질 없이 이행하여 치매가 있어도 일상을 누릴 권리가 보장되는 사회가 될 수 있도록 최선을 다해 나갈 것이다”라고 밝혔다. 2040년에는 우리나라 65세 이상 노인 10명 중 1명 이상이 치매를 앓을 것이라는 전망이 나왔다. 고성군도 예외가 아닌 것이 등록된 치매 환자는 무려 2210명이다. 치매는 21세기에 들어 공중보건에 가장 큰 위협이 되고 있으며 고령화 시대의 가장 큰 화두이자 숙제다. 치매는 특별한 누군가만의 이야기가 아니라 우리 모두가 마주할 수 있는 삶의 한 모습으로, 나이가 들면 누구나 생길 수 있는 흔한 병이기 때문에 같이 고민하고 해결책을 만들어야 할 것이다. 몇 달 전, 치매 관련 다큐멘터리를 시청하다 가슴이 아려 울컥한 적이 있다. 요양 시설에 노부부가 함께 입소했다. 어느 해 질 무렵 할아버지는 간식을 챙겨 할머니 방으로 갔다. 못 본 동안의 안부를 물으며 아내가 평소 좋아했던 초코파이 두 개를 양손에 꼭 쥐여 줬다. 하지만 아내는 묵묵부답에 무표정으로 멍하니 서 있었다. 애석하게도 그녀는 가족이나 주변 사람을 전혀 알아보지 못할 만큼 스스로를 돌볼 수 있는 능력이 상실된 상태다. 50여 년간 동고동락한 할머니는 갈수록 언어와 기억을 잃어가고 있다. 아무리 진행된 치매 환자라도 모든 기억과 감정을 잃어버린 환자는 드물다는데! 안타깝기 그지없다. 부부는 손을 잡고 창밖의 석양을 바라보며 복도를 묵묵히 걸어갔다. 쓸쓸한 뒷모습 뒤로 ‘기억도 잊은 채 하루가 저물어가네/ 웃음도 눈물도 다 흘러가네 / 붙잡을수록 멀어지는 그리움 하나 남아있네~’ 그저 흘러가네 노래 가사가 애처롭게 겹쳐졌다. 간헐적이라도 부디 남편을 기억하기를 빌었다. 치매는 ‘나를 잃어가는 슬픈 병’, ‘죽음의 병’이라고 할 정도로 모두가 무서워하는 질병이다. 본인도 모르게 너무나 서서히 병이 시작되기 때문에 치료 시기를 놓치는 경우가 많다. 그래서 정확하게 언제 증상이 시작되었는지 짚어내기 어렵다. 치매 증상을 지닌 환자들의 50% 정도가 진단을 받지 않는 것으로 추정한다. 특히 고령일수록, 남성보다는 여성, 도시보다 농어촌, 가족 동거 가구보다 독거 가구, 낮은 교육 수준일수록 치매 유병률이 높은 것으로 조사되었다. 반드시 지적인 일을 많이 하는 전문가나 학자는 치매에 덜 걸릴 것으로 생각하지만, 국한된 지적 능력만 사용하면 편식을 하는 것과 같아서 건강한 뇌를 유지하기 힘들단다. 더군다나 아직 공인된 치매 예방약이 없으니 장기간에 걸쳐 싸워야 하는 질병으로 그에 따른 사회적 부담도 같이 증가하고 있다. 때문에 각종 언론 매체에서도 치매를 집중적으로 보도하고 있다. 치매를 먼 미래 병이 아니라 주변에서 실제로 늘고 있는 건강 문제로 다루면서 ‘정부의 치매 관리 정책과 조기 발견의 중요성’을 알리고 있다. 고성군 치매안심센터는 치매에 대한 막연한 두려움과 부정적 편견을 해소하고 올바른 정보를 확산하기 위한 홍보 사업 및 치매 인식 개선 사업으로 치매 교육을 실시하여 치매에 대한 이해와 공감대를 넓히고 있다. 올해는 치매 가족의 부양 부담 및 스트레스 완화와 정신 건강 지지 프로그램 특강과 힐링 프로그램을 운영했다. 일정은 (6월 24일~10월 14일)로 특강은 매주 1회 6주, 힐링 프로그램은 8주 과정이다. 치매 가족, 치매파트너와 자원봉사자 대상으로 진행된 특강은 경상남도광역치매센터에서 개발된 치매 가족 프로그램 ‘마음모아’이다. 치매 환자와 가족을 향한 지역사회 공감과 지지를 목적으로 한 강의는 진주보건대 이해랑 교수가 진행했다. 교육 내용은 치매 알아보기, 치매 정신행동증상 이해하기, 치매 환자 함께하기와 돌보는 지혜 등이다. 첫 수업 시간, 치매 환자 가족 간 어려움을 토로하고 정보 교류 및 정서적 공감으로 위로받는 시간을 가졌다. 그때 한 남성은 치매 환자인 아내를 두고 ‘백만 불짜리’라고 했다. 아내를 돌보며 끝도 없는 집안일을 도맡고 보니 아내의 소중함을 깨닫게 되었다고 했다. 사례와 함께 위기에 닥친 치매 환자와 가족 간의 갈등 요인을 찾아 해결 방안을 찾고, 돌봄에 대한 자긍심, 치매 가족에게 심리·정서적·신체적 건강을 회복할 수 있는 강의를 경청했다. 거의 모든 치매 환자들이 한두 가지 이상 행동을 보이고 일부 치매 환자들은 쉽게 흥분하고 공격적인 언사를 한다. 그러므로 치매 환자를 돌보는 보호자들은 삶이 곧 전쟁이다. 이렇게 치매 환자와 가족이 실제 생활 속에서 마주하는 행동심리증상은 환자의 혼란과 불안 속에서 나타나는 반응이다. 강압적으로 환자의 행동을 바꾸려고 하기보다는 그 행동이 왜 나타났는지를 이해하고 공감하려는 노력이 필요하다. 그러나 한 번 나빠진 뇌의 기능과 건강을 회복하는 것은 쉽지 않다. 허나 치매는 예방할 수 있는 질환이다. 치매 예방의 첫걸음은 걷기 같은 유산소 운동과 근력·균형 운동이다. 요즈음 근력이 치매 예방을 위해 매우 중요하다는 연구 결과가 나왔다. 근력이 좋은 사람일수록 뇌 내 아밀로이드 축적이 적게 나타난다고 한다. 이어진 힐링 프로그램은 치매 환자와 치매 가족의 마음 건강을 위해 오두산 치유 숲에 마련됐다. 원예 프로그램은 치유농업사의 강의로 진행되었다. 사전 검사 스트레스 측정을 시작으로 농장 둘러보기, 메리골드 꽃차 시음, 텃밭 가꾸기, 농장 내 자연물 꽃과 잎을 수집하여 나만의 작품 만들기, 호흡 명상, 음악의 울림을 느끼며 마음 살피는 음악 명상, 초록빛 숲속 작은 물놀이장에 발 담그고 매미 소리 들으며 심신 안정을 하는 등 오감을 자극하는 주요 활동은 가졌다. 고성군 치매안심센터는 단순한 검진 기관이 아니라 진단 전후 상담과 등록, 맞춤형 사례 관리, 가족 지원, 장기 요양 연계를 이어주는 ‘치매 관리 플랫폼’이다. 아울러 치매안심마을 운영, 지역 내 복지·의료기관 협력체계 구축, 밀착형 실태 조사에도 최선을 다하고 있다. 최근에 치매를 조금 더 일찍 발견할 수 있는 검사법이 등장하고 알츠하이머병의 진행을 늦추는 새로운 치료제가 나오면서 치매를 바라보는 시각도 조금씩 달라지고 있다. 여하튼 치매는 아직 불치병으로 남아있어 ‘조기 검진을 통한 조기 발견’이 매우 중요하다.
입력 : 2026년 11월 06일 
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