[청년의 열정과 아이디어로 만드는 슬기로운 농촌생활 1.] 늙어가는 농촌, 새로운 활력이 필요하다! 농촌의 답은 ‘청년’

↑↑ 고성행복교육지구에서 운영하는 마을학교인 삼산면 두포리 소재 ‘농터’에서 청년농업인이 어린이들에게 텃밭교육을 하고 있다.

ⓒ 고성신문

# 농촌이 ‘더’ 늙어간다
농촌의 고령화가 심화하면서 65세 이상 고령인구 비율이 역대 가장 높은 46.8%에 이른 것으로 나타났다.
통계청이 지난 4월 12일 발표한 ‘2021년 농림어업조사 결과’에 따르면 지난해 12월 1일 기준 전국 농가는 103만1천 가구, 농가 인구는 221만5천 명이다. 고령에 따른 농업 포기와 전업 등으로 전년보다 농가는 4천 가구(0.4%), 농가 인구는 9만9천 명(4.3%) 줄었다.
연령별 농가 인구 분포를 보면 60세 이상이 138만1천 명으로 전체 농가의 62.4%를 차지했다. 이 가운데 70세 이상이 전년보다 4만1천 명 늘어난 72만 명(32.5%)이었다. 이어 60대 66만1천 명(29.9%), 50대 37만3천 명(16.8%) 순으로 많았다. 농가 인구는 70세 이상과 60대는 증가했지만, 50대 이하 모든 연령에서는 줄었다.
이런 영향으로 농가의 65세 이상 고령 인구 비율은 전년 대비 4.5%포인트 증가한 46.8%로 집계됐다. 이는 1986년 관련 통계를 집계한 이래 가장 높다. 우리나라 전체 고령 인구 비율인 17.1%와 비교하면 3배에 이르는 수준이다.
농가의 경영형태는 논벼(37.8%), 채소·산나물(23.8%), 과수(16.6%) 순이었다. 경지 규모별로 보면 1.0헥타르(㏊) 미만이 75만5천가구(73.2%)로 가장 많았고, 3.0㏊ 이상 농가는 7만5천가구(7.3%)였다.
이렇듯 전국적으로 농촌의 고령화현상이 빠르게 진행되고 있다.
그렇다면 이미 초고령사회로 접어든 고성의 농촌은 전국 평균보다 훨씬 노령화돼 있는 것이 사실이다.
2021년 기준 고성 인구는 5만478명이다.
이 중 65세 이상이 1만6천543명으로 전체 인구의 33%를 차지한다.
유엔 기준에 따르면 전체 인구 중 65세 이상 고령인구 비율이 20% 이상인 사회를 초고령사회로 분류한다.
고령사회는 14% 이상인 사회를, 고령화 사회는 7% 이상인 사회를 가리킨다.
이 기준대로라면 고성은 초고령사회의 정점을 매년 경신하고 있는 셈이다. 아울러 농업활동을 할 수 있는 농업 인구도 고령화되고 있는 것을 반증한다. 문제는 이 같은 현상이 해를 거듭할수록 심각해진다는 사실이다.
제동장치없이 급속하게 진행되는 농촌지역 고령화로 ‘노인세상’이라 해도 틀린말은 아니다.
실제로 지난해 고성 인구 통계를 살펴보면, 14세 이하 어린이는 4천223명으로 65세 이상 인구의 4/1 수준에 그치고 있다.
이처럼 농촌지역은 저출산과 가속화되는 고령화로 만성적인 일손 부족에 시달릴 수밖에 없는 실정이다.

# 청년농업인 육성 절실
고령화로 늙어가는 농촌을 되살릴 수 있는 길은 없을까? 부족한 일손을 채우는 것은 외국인 근로자가 일익을 담당하고 있다.
그러나 실태는 현실과 다르다.
농민들은 부족한 일손을 메우기 위해 ‘울며 겨자먹기’로 외국인 근로자를 고용하는 상황이다. 하지만 농촌에서 일하고 있는 외국인 근로자 중 80% 가량이 불법체류자임을 감안하면 일손 해소는 여전히 우리 농촌이 떠안고 있는 숙제다.
이 고질적인 숙제를 해결할 수 있는 방안으로 정부는 ‘젊은 피 수혈’ 즉, 청년농업인 육성방안을 내 놓았다.
농림축산식품부는 2018년부터 청년창업농에 영농정착지원금을 지원하고 있다.
농업농촌의 고령화를 막고 젊고 유능한 인재의 농업분야 진출 촉진을 위해 청년농업인 대상 정착지원금 및 농지, 자금, 기술 교육 등을 연계 지원하는 사업이다.
만 18세 이상부터 만 40세 미만 독립경영 3년 이하이며, 소득과 재산이 일정수준 이하인 청년층이다.
선발된 청년농업인에게는 최대 3년간 월 최대 100만 원의 영농정착지원금과 창업자금 융자, 3억 원 한도와 농신보 우대보증, 농지임대 우선지원, 영농기술 교육 등이 종합 지원된다.
영농정착지원금은 바우처로 지급되며, 일반 가계자금 또는 농가 경영비 등으로 사용가능하다.
현재 고성군에는 총 37명의 청년농업인이 영농정착지원금을 받았거나 받고 있다.
고성의 청년후계농 현황은 2018년 6명, 2019년 10명, 2020년 8명, 2021년 7명, 2022년 6명 등이다.
청년농업인 A씨는 “초보농업인이라는 타이틀로 시작한 농촌생활에 가장 걱정이 됐던 부분은 바로 불안정한 수입이었는데 청년창업농으로 선정된 덕분에 수입에 대한 불안을 조금이나마 덜게 되었다. 농사라는 직업이 농작물을 판매함으로써 수익이 생기기 때문에 농사비용이나 생활비 충당이 고민이었다”며 “올해 1년차 청년후계농으로 계속해서 지원 받아 농촌에 적응하는데 도움을 받고 있다”고 말했다.
그는 또 “농사를 짓기 시작하면서 고령화로 일손 부족을 겪는 농촌의 힘겨운 현실을 더욱 절실히 알게 되었다”면서 “청년농업인으로 정착해 고성의 농업을 발전시키는데 역할을 충실히 할 것”이라고 했다.
반면 올해 3년차 지원금을 받고 있는 B씨는 “영농정착지원이 끊기는 3년 이후 생활이 어려워 농촌을 떠나는 청년들도 있다”며 “실질적인 영농정착을 위해서는 보다 장기적인 지원이 필요하다”고 지적했다.
B씨는 “처음에는 열정과 의욕으로 농업을 평생직업으로 삼고 농촌에 정착하려고 다짐했으나 코로나19와 기후변화 등으로 시행착오와 우여곡절을 겪다보니 몸도 마음도 지쳤다”며 “가족들과 의논해서 농사를 포기해야 할 것 같다”고 하소연했다.
농촌의 청년 경영주 감소세가 이어지고 있는 가운데 청년농 지원이 장기적 대안으로는 아직 갈 길이 멀다.

# 취지는 좋지만 만족도는 제각각
농촌진흥청이 2020년도 영농정착사업에 선정된 청년창업농 329명을 대상으로 정책 만족도 설문 조사를 진행한 결과, 만족도는 5점 만점에 2.94점을 기록했다.
항목별로 보면 ‘농지 취득·임대 관련 소개’ 항목이 2.42점으로 가장 낮은 점수를 받았다.
농촌지역 내 휴경지나 고령농의 경지 등을 필요한 농업인에게 임대하거나 매매를 지원하기 위해 농지은행을 운영하고 있지만, 실질적으로 정보 부족 등으로 정착지역 내에 농지를 구하는 데 어려움이 많다는 이유다.
뒤이어 ‘주거지 마련 지원’(2.63점)과 ‘판로 개척’(2.78점), ‘농기계 임대 소개’(2.84점), ‘멘토 등 마을 사람들과의 교류’(2.93점) 등 항목이 2점대에 그쳤다. 절반의 만족과 절반의 실망이 섞였다는 의미다.
조사에 참여한 청년창업농들 4명 중 1명은 ‘농지 취득 및 임대 사업 확대’(25%)가 가장 절실하다고 답했다.
다음으로 ‘정착단계별 세분화된 정책지원’(19.9%), ‘농협-지자체-농업기술센터의 원스톱 서비스’(17.9%), ‘농촌 생활 인프라 확충’(14.9%) 등이 필요하다고 응답했다.
이는 곧 청년 창업농들이 가장 필요한 것은 농사를 지을 수 있는 땅을 마련하는 것, 즉 경영자금 확보라는 것을 의미한다.
뿐만 아니라 농촌진흥청과 한국농촌경제연구원은 2014년부터 2018년까지 5년간 귀농 귀촌인의 정착실태를 장기추적한 조사 결과를 발표, 역귀농률은 8.6%로 나타났다.
하지만 현장에서 경기 침체나 코로나19 유행, 러시아발 우크라이나 전쟁 등 수 많은 변곡점이 있었던 만큼 지금은 더 많은 청년 농부가 시골을 떠난다고 보고 있다.

# 그래도 농촌의 답은 ‘청년’
농촌 활성화·일자리 창출의 일환으로 정부와 지자체가 해마다 ‘청년 농부’ 육성에 집중하고 있다. 올해 귀농귀촌 인구가 역대 최대치를 달성한 배경에는 돈을 주고, 집을 주고, 땅을 주는 등의 다양한 정책이 한 몫을 차지한다.
여기에다 청년들의 톡톡 튀는 아이디어와 SNS 등의 판매전략, 패기와 열정만큼은 그 누구도 막을 수가 없다.
첫 술에 배가 부르지 않듯이 꾸준히 한 길을 파는 끈기와 용기가 필요할 듯하다.
고성은 1차산업, 즉 농업을 기반으로하는 농촌지역이다. 일을 할 수 있는 청년이 있어야 농업의 근간을 이어갈 수 있는 것이다.
양질의 일자리를 보장해서 정주여건을 만들어야 한다는 지적은 끊이지 않는다. 청년이 농촌에서 기반을 잡기 위한 창업농 지원을 다시 한 번 심사숙고해야 할 때이다.
청년이 많아야 농촌에 활기가 생기고 더 나아가 아이들의 웃음소리도 다시 들려올 것이다.

“이 기사는 경상남도 지역신문발전지원사업 보조금을 지원받았습니다.”