환경으로 상품을 팔다

올 여름은 유난스럽게 더웠다. 세상을 모두 태울 것처럼 뜨거운 열기가 연일 지속되었다. 하긴 이런 이상기후가 우리나라만의 일은 아니다. 북극의 빙하가 녹고 열대 지방에 눈이 내리는 등 기이한 현상들이 세계적으로 일어났다. 학자들은 이전에 보지 못했던 이런 재앙의 원인을 환경오염 탓으로 돌린다.

그런 것 같기도 하다. 정말 하루가 무섭게 환경이 나빠지고 있음을 피부로 느낀다. 어제 마신 물이 오늘은 더 불결해졌고, 어제 들이킨 공기가 오늘은 더 나빠졌다. 몇 십 년 전만 해도 이렇지 않았다. 목마르면 논두렁의 물을 그냥 마셨다. 우리나라 어디서든 밤하늘에서 총총한 별들을 볼 수 있었다. 그때만 해도 돈 주고 물을 사서 마시거나 캔에 공기를 넣어 다니며 들이마실 것이라고 상상이나 했을까? 흐르는 물을 그냥 마셨지만 생수라는 개념조차 없었다. 미세먼지라는 듣지도 보지도 못한 괴물을 만날 것이라는 생각을 해본 적이 없었다. 그런데 지금은 어떤가? 이제는 물 뿐만 아니라 공기도 사서 마시는 세상이 되지 않았는가?나빠진 것은 환경뿐만 아니다. 물과 공기가 오염되는 만큼, 흙 위로 시멘트 포장이 늘어나는 만큼 사람들의 건강도 나빠지고 있다. 물론 의학이 발달하기 이전에는 몰랐던 병도 있겠지만, 이전에는 귀했던 병이 지금은 아주 흔해진 것도 있고 없었던 병이 생겨난 것도 있다. 대표적인 것이 성인병이다. 성인병은 나이가 들면서 주로 발생하는 질병이었다. 그런데 지금은 나이 구분도 없다. 젊은 사람들도 흔하게 걸린다. 잘못된 식생활이 주 원인이지만 천식이나 기관지염은 오염된 환경에서 온다. 그 외에도 정신적인 스트레스로 인해 생기는 질병 역시 환경과 무관하지 않다. 주변을 돌아보라. 위험하지 않은 것이 없다. 편리를 위해 만든 생활용품에서 각종 질병을 유발하는 물질이 발견되고 있다. 옷에서 피부병을 일으키는 물질이 나오고, 건축 자재에서는 치명적인 유독성 물질이 발견된다. 그리고 안심하고 먹을 수 있는 먹거리는 제대로 있는가? 살충제와 농약으로 뒤범벅이 된 음식들이 식탁 위에 오른다. 인간의 기본 욕구라는 의식주(衣食住)를 충족함에 어디 하나 안전한 것이 없다. 이렇게 이제는 주변 모든 것이 병을 가져다준다. 물을 마셔 병이 생기고 공기를 들이켜서 병이 생긴다. 각종 식재료들은 오염되어 먹는 것이 곧 병이 된다. 이 모든 것이 자연이 파괴되면서 생긴 질병들이다. 자연의 병이 깊어질수록 사람들의 병도 많아진다. 

# 숲 속에서 길을 찾다

산을 오르는 아이들의 발걸음이 힘차다. 눈빛이 반짝이는 것이 들떠 있는 모습이다. 평소에 보지 못하던 모습이다. 그래. 여기는 교실이 아닌 야외 학습장이다. 아이들은 일찍 집을 나서 버스를 타고 이곳 통영 미륵산 중턱에 있는 나폴리농원으로 왔다. 오늘 하루 동안 아이들은 숲을 공부하고 숲에서 많은 생명체들을 만나게 될 것이다. 우리나라는 전 국토의 65%가 산으로 되어 있다. 다른 나라에 비해 산이 많은 나라이다. 산이 우리에게 주는 공익적 가치는 아주 크다. 물 자원을 관리하는 수원 함량 기능과 공기를 맑게 하는 대기정화 기능이 가장 크며, 그 외에도 산림휴양 기능과 야생동물 보호 기능 등 다양한 기능을 가지고 있다. 이런 기능이 가능한 것은 산을 덮고 있는 숲이 있기 때문이다. 오늘 아이들은 숲의 기능 중에서 산림이 가진 치유의 기능을 경험하게 될 것이다.

우리 아이들은 연중 환경체험 프로그램을 운영해왔다. 물을 찾아 고성천과 간사지를 누비고, 맑은 공기를 찾아 갈모봉과 오두산을 오르고, 도자기 가마를 찾아 흙으로 토기를 빚으며 자연의 고마움을 학습해 왔다. 아이들은 환경체험 프로그램을 할 때마다 쓰레기봉투와 집게를 들고 사람들이 버린 쓰레기를 주웠다. 여태껏 우리 아이들의 환경 교육은 환경보존 위주의 교육이었다. 그러나 오늘은 학습이라기보다는 휴식과 치유의 분위기가 더 진하다.환경의 오염 측도를 재는 도구로 우리는 물, 공기, 흙과 함께 숲을 꼽는다. 그런데 다른 세 가지는 무생물인데 비해 유일하게 숲만은 생명체이다. 그러나 다시 보면 물과 공기와 흙은 각각 다른 개체이지만 숲은 무생물인 물과 공기와 흙이 모여 만들어낸 작품이다. 그 중 하나만이라도 조건을 갖추지 못하면 나무가 살지 못하고 숲을 이루지 못한다. 이처럼 숲은 세 가지 물질과 밀접한 관계가 있다. 그 중 숲이 특이한 것은 자신이 나무라는 생명체의 군락이면서 다른 생명체와 함께하는 삶의 터전이라는 것이다. 숲은 단순히 나무만의 군락이 아니다. 숲은 다양한 생명체가 살고 있는 공동체를 말한다. 우선 1차 생산자인 나무와 풀, 그리고 이들을 먹이로 하는 각종 곤충을 비롯한 새나 짐승들과, 주검을 처리하는 미생물, 버섯, 곰팡이, 지렁이까지 포함하고 있다. 즉 생산자, 소비자, 분해자가 순환하고 조화를 이루며 서로 공생하고 경쟁하면서 살아가는 생태계 전체가 숲이라는 곳이다. 그래서 ‘숲은 자연과 공존하는 방법을 배울 수 있는 최고의 학습장’이라는 강사의 말이 더욱 피부에 와 닿는다. 

“도시가 발달하면서 우리 주변에서는 나무와 풀, 꽃들을 만날 수 있는 숲들이 줄어들었습니다. 그만큼 살아가는 것도 각박해졌다고 할 수 있습니다. 갈수록 팍팍해지는 일상에서 잠시 벗어나고자 숲을 찾는 사람들이 늘어나고 있는데요. 숲에 오면 마음이 편안해지는 것은 숲이 생명체의 가장 원초적인 모습을 하고 있기 때문입니다.”