소규모 학교를 살리기 위한 대안 ‘위기는 곧 기회다’

① 지역 공동화, 시골학교를 무너뜨리다

③ 소규모 학교에 불어넣는 새로운 희망

고성군내 전교생 60명 이하 소규모 학교는 초등학교 19개교 중 13개교로 68.4%, 중등 8개교 중 2개교로 25%다. 다시 말해 초등학교의 약 70%와 중학교 25%가 교육부 기준 통폐합 대상인 학교인 셈이다. 

학령인구의 감소는 학년이 낮아질수록 더 뚜렷하다. 고등학교보다는 중학교가, 중학교보다는 초등학교가 소규모화 위기를 더욱 심각하게 겪고 있다.

소규모 학교의 숫자는 지역 내 인구와 떼려야 뗄 수 없는 불가분의 관계다. 급속한 고령화는 출산률의 저하를 불러오고 이는 곧 학령인구의 감소로 이어진다. 취학아동이 줄어들면서 초등학교의 입학률은 감소하고, 전입이 폭발적으로 늘어나는 특수한 상황이 발생하지 않는 한 소규모 학교는 늘어날 수밖에 없는 악순환이 이어진다. 그러나 위기는 기회라는 말처럼 지역 공동화가 불러온 소규모 학교의 가속화는 극복할 수 있는 문제다.

제주시 애월읍 납읍리 납읍초등학교는 마을 중앙을 관통하는 도로에서 100m 가량 들어가 있다. 현무암 돌담길을 따라 감귤밭이 자리잡고 있어 해마다 5월이면 귤꽃향기가 가득하다. 

금산공원은 납읍초등학교의 교정이나 다름없다. 납읍초등학교는 매년 5월이면 주민, 학부모를 초청해 ‘납읍소리울림’이라는 제목의 음악발표회를 바로 이 난대림 금산공원에서 개최하고 있다. 납읍초등학교가 가진 천혜의 자연환경은 2001년 제1회 아름다운 학교 대상으로 선정된 일등공신이다.

자연 환경이 납읍초를 아름다운 학교로 만들었다면 특색 교육은 2009학년도부터 6년 동안 납읍초등학교를 제주특별자치도교육청 지정 제주형 자율학교인 i-좋은 학교로 만들었다. 납읍초등학교는 2015년부터 제주형 자율학교인 다혼디배움학교를 운영하고 있다. 납읍초등학교의 전교생은 유도를 배우고 있다. 아이들이 즐기는 탁구를 위해 탁구실이 따로 마련되는 등 도시의 큰 학교에서는 공간이 모자라서도 불가능한 다양한 특활실이 들어서있다.

보통의 초등학교가 점심시간까지 각 교시당 40분씩 4교시의 수업과 세 번, 각 10분씩의 쉬는 시간을 갖는다. 그러나 납읍초등학교는 2교시씩 두 번의 수업을 진행하고 1~2교시 80분의 수업이 끝나면 30분의 쉬는 시간 ‘블록타임’이 생긴다. 

긴 쉬는 시간동안 아이들은 운동장에서 자전거를 타거나 탁구경기 등 스포츠는 물론이고 도서관에서 책 한 권을 뚝딱 읽기도 한다. 그야말로 쉬는 시간이자 자유시간을 만끽하게 하고, 이를 통해 학교생활에 더욱 재미를 붙여 자신만의 색깔로, 신명나게, 감성을 찾아가는 납읍초의 ‘자·신·감’ 교육이다.

문명자 교장은 납읍초등학교 21회 졸업생이다.

“저희 납읍 아이들은 발표회 같은 학교 행사도 알아서 하겠다고 합니다. 2시간 거리의 지역까지 어른 없이 스스로 찾아가겠다고 시내버스, 시외버스 노선들을 공부해오곤 하죠. 아이들은 자체적으로 활동하면서 자라요. 안 된다고 통제해서는 안 됩니다.”

이미 130명 이상의 재학생으로 분교 위기에서 벗어난 납읍초등학교지만 불과 20여 년 전만 해도 상황은 달랐다. 전국 여느 농촌이나 그렇듯 1960년대부터 80년대까지 급속도로 진행된 이촌향도는 납읍리 역시 마찬가지였다.

1980년대 불어닥친 이농 열풍은 1968년 356명이었던 납읍초등학교의 전교생을 10여 년만에 96명으로 만들었다. 당시 전교생 100명 이하인 경우 분교로 지정되던 교육정책으로 인해 납읍초등학교는 1992년부터 분교장 격하 대상에 포함됐다. 1996년에는 학생수가 53명으로 줄었다. 추세대로라면 분교화 혹은 통폐합이 불을 보듯 뻔한 상황이었다.

그러나 1998년 95명으로 분교화 위기에서 벗어난 납읍초등학교는 2003년에는 129명, 올해는 134명으로 늘어났다. 졸업생보다 입학생이 2배 이상 많다.