최낙종, 우리가 기억해야 할 고성의 역사입니다

최낙종 선생은 한학을 공부하던 학자였다. 그는 1919년 고종황제의 승하 소식에 장례식에 참가하기 위해 갔던 서울에서 3.1 만세운동에 참가했다가 고성에서도 만세운동을 일으켜보자는 뜻을 가진 동지들과 비밀리에 합심했다. 허재기, 최정주, 최낙희, 이종흥 등이 그들이다.

최낙종 선생과 허재기, 최정주 선생 등은 밤이면 최 선생의 집 사랑채로 모여들었다. 목소리를 최대한 낮춘 그들은 고성의 만세운동을 어떻게 시작할지 머리를 맞댔다. 그들의 은밀한 작전은 회화면까지 서서히 퍼지기 시작했다.

거사일은 3월 20일, 배둔장날이었다. 고성 동북지역 7개 면과 창원, 함안의 일부까지 접할 정도로 배둔장은 컸다.

약속한 오후 1시. 최낙종 선생은 나팔 하나를 들고 집 뒤 야트막한 언덕에 올랐다. 선생의 힘찬 나팔소리는 마을 전체에 울려 퍼졌다. 나팔소리를 신호탄 삼아 사람들은 서서히 국천변으로 모여들었고, 최낙종 선생은 대한독립만세를 외치는 군중의 선두에 섰다. 국천변에 태극기의 물결이 일기 시작했다. 고성 최초의 만세운동이었다.

최정원 선생이 독립선언서를 낭독했고 허재기 선생은 공약 3장을 지키겠노라 다짐했다. 그리고 시위대열은 천천히 배둔시장으로 향했다. 10리길이었다.

시위대열의 이동 소식은 곧 일본 헌병의 귀에까지 들어갔다. 고성헌병분견소가 동원한 일본 헌병과 경찰들은 총칼로 군중들의 배둔장터행을 막으려 했다. 그러나 나라 잃은 설움을 겪었고 또한 그 때문에 피를 토하는 심정으로 대한독립만세를 외쳤을 군중들은 일제의 무장군인들 앞에서도 굴하지 않았다. 외려 헌병을 에워싸고 성토했고, 나팔수들은 그들을 조롱하며 귀에 대고 나팔을 불어대며 저항했다. 고종황제의 국상으로 평양립을 쓴 최정주 선생은 헌병에 호통을 쳤다. 헌병대는 결국 길을 터줬다. 그 기개가 대단했다.

최낙종 선생이 이끄는 시위대는 서찬실, 김갑록, 김동기 선생이 앞장선 또 다른 시위 대열과 합류했다. 그 인원이 700~800명에 달했다.
일본 헌병대는 또 한 번 제압을 시도했고 결국 몇몇은 헌병에게 붙들렸다. 상황이 이러하니 최정주 선생도 이번에는 호통으로 끝내지 않았다. 일본 헌병 오장관원의 엄지손가락을 꺾고 검거된 동지들을 구출했다. 고성군의 첫 만세운동은 단 한 명의 희생도 없이 끝났다.

구만면사무소로 돌아온 최낙종 선생과 동지들은 당시 면서기였던 이재홍 선생과 함께 ‘한인관리퇴직권고문’을 등사하기 시작했다. 일본 정부의 녹을 먹고 사는 조선인 관리들에게 퇴직하라는 내용을 담은 권고문을 다음날 전국 팔도와 군의 관공서로 보낸 최 선생의 동지들은 결국 일제에 검거됐다. 그러나 최낙종 선생의 행방이 묘연해졌다.

1919년 3월 20일 오후 1시, 나팔소리가 처음 울린 최씨문중 선산의 낙락장송은 우리가 이미 잊은 최낙종 선생의 이야기를 100년이 지난 지금도 기억하고 있을 것이다.

최낙종 선생이 남긴 것은 동지들에게서 받은 술잔 한 쌍과 사진 한 장이 전부였다. 사진 왼쪽은 선생의 유품인 술잔, 오른쪽은 할아버지가 만세운동을 했던 국천을 바라보는 손자 최연도씨

1926년 9월, 일본 도쿄에서 조선인노동조합이 설립됐다. 조선인 위생인부를 대상으로 조직된 후 친일단체인 상애회에 저항한 동흥노동동맹이었다. 그 가운데에 최낙종 선생이 있었다.

최낙종 선생은 1920년대 중반부터 일본에 머물며 인쇄소를 경영했다. 겉으로는 평범한 인쇄소였지만 기실은 독립운동이었다. 최 선생은 인쇄소를 운영하며 생기는 수익을 조선인 유학생의 학비로, 독립운동자금으로 내놓았다. 단지 자금책으로 끝나지 않았다. 최낙종 선생은 월간잡지 ‘노동’을 발행해 조선과 일본에 배포했다. 일본에 건너가기 전 최 선생은 함경도에서 조선일보 기자 생활을 했다. 지식인 중의 지식인이었다. 일본에서 만난 박열 선생은 최 선생의 사상에 불을 지폈던 동지다.