잘피생육지의 생태학적 기능 및 고성만에 서식하는 잘피의 현황

ⓒ 고성신문

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# 잘피(seagrass)란?

잘피는 바닷물에 적응되어 연안 및 하구생태계에서 살아가고 있는 현화식물을 통칭한다. 약 60여종의 잘피가 전세계 거의 모든 해안에 분포하고 있으며, 우리나라 연안에는 4속 9종의 잘피가 분포하는 것으로 알려져 있다. 잘피는 연성저질(사질, 니질)이나 암반에 부착하여 생육하며, 우리나라 연안에는 썰물 때 드러나는 조간대에서 수심 약 15m정도까지 생육하는 것으로 알려져 있다. 거머리말(Zostera marina)은 북반구 온대지역에 가장 널리 분포하고 있는 종으로, 우리나라의 동해, 서해, 남해 연안에 걸쳐 가장 널리 분포하고 있다. 흔히 거머리말을 잘피라 부르며, 지역에 따라 질피, 진질 등으로 불린다. 우리나라 연안에 분포하는 대부분의 잘피는 수온이 15−20℃ 내외인 봄에 가장 잘 자라며, 최근에 발견된 열대성 잘피인 해호말은 수온이 가장 높은 여름에 가장 잘 자란다.

# 잘피생육지의 가치 및 기능

잘피는 넓은 초지 형태의 생육지를 형성하여 ‘바다의 숲’이라 불리며, 생물의 종 다양성이 매우 높은 생태계를 형성한다. 잘피는 경제적 가치가 큰 많은 어족자원들에게 중요한 서식지를 제공해 줄 뿐만 아니라 이들의 산란장 및 치어들의 피난처를 제공해주어 연안의 수산생산성과 매우 밀접하게 관련되어 있다. 잘피는 매우 높은 생산성을 가지기 때문에 많은 해양동물들에게 직·간접적인 먹이 원이며, 광합성을 통해 많은 양의 산소를 생산하므로 해양동식물들이 잘 자랄 수 있는 좋은 환경을 제공해 줄 수 있다. 또한 잘피는 주요 지구온난화의 원인 물질인 이산화탄소를 흡수하는 능력이 뛰어나 지구 온난화를 완화시킬 수 있는 중요한 해양 생물자원으로 여겨진다. 또한 해저퇴적물을 안정화시켜 연안의 퇴적물 침식을 감소시키고, 육지로부터 유입되는 많은 종류의 오염물질을 흡수하여 제거할 수 있어 뛰어난 생태계 정화능력을 지니고 있다. 특히 바다로 들어오는 질소(N)나 인(P)과 같은 물질을 빠르게 흡수해 제거함으로써 적조 및 부영양화와 같은 환경재해를 줄여줄 수 있다. 따라서 잘피는 경제적 가치와 생태적 가치를 모두 지닌 매우 독특한 자원으로 연안 및 하구 생태계에서 매우 중요한 구성 요소로 평가되고 있다.

# 잘피생육지의 감소

잘피는 연안 및 하구생태계에서 매우 중요한 역할을 하고 있는 생물자원이지만 최근에 전 세계적으로 약 50% 이상의 잘피생육지가 사라졌다고 보고되고 있다. 우리나라의 경우 1970년대 이후 산업화의 영향으로 대량의 오염물질이 연안 및 하구생태계로 유입되어 수질과 해저퇴적물을 오염시켜 약 70−80%의 잘피생육지가 사라졌다고 추정되고 있다. 우리나라에서 잘피생육지를 감소시키는 주요원인으로는 질병, 기후변동과 같은 자연적 요인과 인간활동에 의한 인위적인 요인으로 나누어 볼 수 있다. 연안으로 질소와 인이 과도하게 유입되면 부영양화를 일으켜 식물플랑크톤과 잘피 잎에 부착하여 살고 있는 착생조류들의 이상 번식을 야기시켜 잘피를 감소시킨다. 또한 매립, 준설, 양식 및 어로활동 등도 중요한 인위적 교란인데, 우리나라의 경우 매립에 의한 잘피생육지의 물리적 파괴가 잘피 감소의 주요 원인인 것으로 추정된다. 비록 작은 규모의 매립일지라도 주변 환경을 광범위하게 변화시켜, 매립지 내뿐만 아니라 주변의 넓은 잘피생육지도 함께 사라지게 만들 수 있다.

# 잘피생육지 관리 및 복원

우리나라에서는 그 분포면적이 급격히 감소하고 있는 우리 연안의 잘피 종들을 보호하기 위해 2007년에 제정된 ‘해양생태계의 보전 및 관리에 관한 법률’에서, 거머리말, 수거머리말, 왕거머리말, 포기거머리말, 새우말, 게바다말을 보호대상 해양생물로 지정하여 보호하고 있다. 세계자연보전연맹(IUCN)이 선정한 Red List(멸종위기에 처한 동식물 보고서)에는 15종의 잘피가 포함되어 있으며, 이 중 7종이 우리나라 연안에 분포하고 있다. 이들 잘피 종들은 기후변동이나 환경교란에 의해 사라질 위험성이 높기 때문에 보호에 많은 노력을 기울여야 할 것이다.

연안 및 하구생태계에서 잘피의 중요성은 매우 높기 때문에, 훼손된 잘피생육지의 복원에 전 세계가 많은 노력을 기울이고 있다. 훼손된 잘피생육지의 자연적인 회복은 매우 긴 시간이 소요되므로, 이식을 통한 잘피생육지의 복원이 우리나라뿐 아니라 전 세계적으로 많이 시도되고 있다. 잘피의 이식을 통한 훼손된 잘피생육지의 복원 및 새로운 잘피생육지의 조성은 연안 및 하구생태계를 환경친화적으로 정화하고, 수산경제학적 가치가 높은 많은 해양동식물들에게 먹이와 서식지를 제공하여 매우 효과적으로 수산생산성의 향상을 꾀할 수 있다. 또한 그 효과도 광범위하게 나타나 넓은 지역의 어민들에게 그 혜택이 돌아갈 수 있다.

# 고성만의 잘피생육지 현황

고성만은 우리나라 남해 연안에 위치한 반폐쇄성 내만으로 경상남도 고성반도의 끝에 자리잡고 있으며, 표면적은 약 17.5㎢이다. 좁은 만 입구를 제외하고는 육지로 둘러싸여 있으며 만의 안쪽으로 갈수록 크게 벌려지는 모양을 하고 있다. 고성만은 입구가 좁은 반폐쇄성 만임에도 불구하고 주변에 공장시설이 없는 전형적인 농어촌 지역으로 오염원이 다른 인근해역보다 비교적 낮은 편이기 때문에 비교적 청정해역의 상태를 유지하고 있어 굴 양식이 활발히 이루어지고 있다.

본 연구실에서는 2001년 6월부터 현재까지 고성만에 분포하고 있는 잘피를 조사하고 있으며 일부 조사결과는 국제저명학회지에 발표되었다. 고성만 내 조사장소는 고성군 신월리 인근 연안으로 우리나라 연안 어느 곳에서나 쉽게 볼 수 있는 거머리말이 수심 약 3m 이내에 널리 분포하고 있다. 이 지역에 생육하는 잘피의 분포 면적은 약 0.6~0.7㎢이며, 고성만 전체를 고려했을 때 훨씬 더 넓은 분포면적을 나타낼 것으로 추정된다(그림 1).

거머리말은 북반구 온대지방에 가장 널리 분포하는 종으로 뚜렷한 계절적 특성을 나타내며 고성만에 생육하는 거머리말 역시 뚜렷한 계절적 변동을 나타낸다. 우리나라 연안에 분포하고 있는 거머리말은 유성생식 및 무성생식을 통한 번식이 주로 겨울 및 봄에 가장 활발히 일어나기 때문에 고성만에 생육하는 거머리말 역시 봄철에 가장 많은 개체수를 나타낸다. 일반적으로 거머리말은 수온이 15~20℃ 내외에서 가장 잘 자라며, 그 이상의 높은 수온에서 생장이 저해되는 것으로 알려져 있다. 따라서 고성만에 생육하는 거머리말은 봄에 가장 높은 생체량과 생산성을 나타낸다. 하지만 고성만은 수심이 얕고 내만에 위치하므로 육상의 영향을 많이 받아 다른 연안 지역보다 계절별 수온 변화가 매우 심하다. 겨울철 최저수온은 약 2℃까지 떨어지며 여름철 최고수온은 약 30℃이상까지 증가한다. 고성만의 잘피는 여름철의 고수온에서 개체수, 생체량, 생산성등이 급격히 감소하는 경향을 보여준다(그림 2). 이처럼 고성만의 잘피 생장은 수온의 영향을 심하게 받는 것으로 보여지며, 따라서 지구온난화에 의한 수온상승은 고성만 내 잘피생육지에 심각한 영향을 미칠 것으로 추정된다.