▣자전거로 여행하는 고성천 뚝방길!

오후 2시경 자전거에 생수 한 병 장착하고 고성읍사무소에서 송학동고분군을 지나 대평마을 하천 뚝방길에 접어든다. 뚝방길 폭은 차 한 대가 지나갈 수 있을 정도로 넓다. 그렇지만 운전 중에는 먼 산을 보거나 딴짓을 하면 하천으로 떨어질 수 있으므로 조심해야 한다.들판에는 벼가 누렇게 익어가고 있다. 일부 논은 벌써 수확을 하여 논에 짚단이 널브러져 있다. 하천의 물이 깊은 곳에서 청둥오리들이 한가로이 놀고 있다가 자전거에 놀라 파드득 날아올라 괜히 미안한 마음이 든다. 이곳은 겨울철에 독수리 떼가 날아와 먹이활동을 하는 곳이다. 12월경이면 몽골에서 날아와 이듬해 3월에 돌아간다. 몽골의 독수리 중 서열이 낮고 힘이 없는 어린 독수리들이 먹이를 찾아 이곳으로 온다고 한다.

# 생태계 보고 고성천

고성천은 옛 삼한시대 변한 12국 중 하나인 고자미동국 본토였으며 서기 42년부터 461년간은 소가야 도읍지 외곽부를 흐르는 하천이었다. 천왕산에서 발원해 양화저수지를 거쳐 암전천과 합류해 고성읍 죽동을 거쳐 간사지로 유입되는 하천으로 59과 123속 138종의 식물군락이 분포하고 있다. 특히 고라니, 삵, 수달, 너구리 등 4목 7과 7종의 포유류가 사는 등 자연 생태계가 잘 보전된 지역으로 도심 속 역사적, 자연적 여건을 갖춘 곳이다.국도 14호선을 지나가는 하천에서는 아래쪽으로 길이 나있다. 이곳 하천은 죽동마을까지 친환경으로 정비하였는데 동·식물이 많은 것으로 보아 어느 정도 자리를 잡은 것 같다. 죽동마을은 옛날에 지금의 죽동 동쪽에 있는 대밭등이라는 등성이에 큰 대밭이 있어 죽동마을이라 불리게 되었는데 지금은 죽동마을 건너편에 일부 대밭이 남아 있다.뚝방길에는 ‘고성천 바이오 스포츠로드’가 조성되어 있다. 약 1m 폭의 인라인스케이트 코스가 만들어졌는데 이용하는 사람은 아무도 없다. 이런 사업을 할 때는 꽤 큰 비용이 발생했을 텐데 앞으로는 좀 더 멀리 보고 타당성 조사를 꼼꼼히 해야 할 것이다.

# 하수를 생명수로 생태학습관

고성천 옆 상하수도사업소에는 고성생태학습관이 약 2만여 평의 부지에 조성되어 있는데 풍경이 좋아 한 바퀴 돌아보았다. 이곳은 하수종말처리장의 방류수를 재이용해 자연 친화적인 생태 학습장을 조성한 곳이다. 무료로 운영 중인 이곳에서는 24종 300여 마리의 물고기를 볼 수 있다. 고성생태학습관 주변에는 연꽃공원, 인공습지, 전망대, 습지 등이 조성된 야외 생태공원이 있다. 이 공원에는 수련, 백련, 홍련, 황련 등 다양한 종류의 연꽃 등이 있고 지금은 코스모스가 한창 피고 있다.하수종말처리장인 상하수도사업소는 1996년부터 건설을 시작하여 17년여 동안 1천억 원 이상의 사업비를 투입하여 전국 최고의 하수종말처리장으로 자리매김하여 수 많은 지자체에서 벤치마킹 대상으로 삼고 있는 곳이다. 최종방류구에는 연못을 만들어 잉어들이 자라고 있는 모습을 볼 수 있다.고성평야 황금들판은 곧 가을 수확을 앞두고 있다. 수확기가 끝나면 이 들판에는 ‘곤포사일리지’로 불리는 벼 짚단이 온 들판에 마치 공룡알같이 흩어져 있는 장관을 볼 수 있다. 곤포사일리지는 짚단의 영양소 손실을 최소화하기 위해 원형의 흰색 비닐(곤포)로 여러 겹으로 감아 단단하게 포장한 후 발효를 위해 첨가제를 사용한다.간사지 근처 고속도로 아랫부분은 뚝방길의 유일한 그늘이 있는 곳이다. 이곳은 목을 축이며 잠시 쉬었다 가는 곳이다. 뚝방길 걷기나 자전거 여행자들을 위하여 잠시 쉴 수 있는 의자가 있으면 좋겠다는 생각도 해본다. 고속도로 근처부터는 약 1㎞ 정도는 비포장길이다. 비가 오면 진흙탕 길로 변하고 길도 움푹움푹 파여 걷기도, 자전거 타기도 불편한데 포장이 필요해 보인다.비포장길이 끝나는 지점에 ‘당항만역사생태공원’이 조성되어 있다. 간사지 갈대밭의 시작 지점인 이곳은 2016년도 보도자료를 보면 ‘생태녹색관광 자원화’ 공모 사업에 선정되어 정화습지 탐방로, 습지 체험장, 조류 관찰장, 지층 및 공룡 체험장, 간사지 자전거 둘레길, 둠벙 체험장, 고인돌 학습장, 방문객 센터가 들어선다고 보도되었는데 4년이 지난 현재는 당항만역사생태공원 한 곳만 조성되어 더딘 진행이 아쉽다. 공원에는 약 200여 미터의 데크 산책로가 조성되어 있는데 이곳에서 갈대숲의 생태와 조류를 관찰할 수 있다. 그런데 생태공원 쉼터 앞 갈대밭에는 쓰레기가 무성하여 생태공원이라는 말이 무색해질 지경이다.

# 생물다양성이 높은 간사지

마암면 삼락리, 두호리와 거류면 거산리에 걸쳐 형성된 약 92만㎡에 이르는 간사지 습지는 고성천과 용암천이 고성읍에서 합수하여 당항만으로 흘러 들어가기 전에 형성되어 있는 기수역 습지로 경남지역 연안에서 넓은 간석지와 갈대군락이 가장 잘 발달한 곳 중 하나이다.간사지 조사자료에 따르면 조류는 총 93종이 확인되고, 이 중에서 환경부지정 멸종위기 조류는 16종이 확인되었다. 확인된 종 중에서 개체 수가 감소하여 국제적 보호가 필요한 조류가 7종 확인되었다. 멸종위기종의 서식은 해당 지역의 자연환경을 대변하는 지표라 볼 수 있다. 급변하는 환경에서 멸종에 직면한 종들이 찾아가는 것은 그 지역이 아직은 서식환경이 우수하고 생물다양성이 높다는 것을 방증하는 것이다. 그러나 간사지의 관리는 잘 안 되는 것 같다. 이곳의 낡은 안내판에는 2007년 12월 15일~2017년 12월 14일까지 10년간 ‘야생 동·식물 보호구역’으로 지정되었다는 표기가 있는데, 지정 기간이 끝이 난 것인지 추가로 지정되었는지는 알 수가 없다.간사지 제방에는 옛날 낡은 수문이 있었는데 1998년도에 간사지교를 새로 만들었고, 그 옆으로 2018년도에 간사지2교가 새로 만들어졌다. 옛날 수문 옆에는 수문횟집이 성업했는데 시대가 변하여 지금은 장사를 안 한 지가 오래된 것 같다.

# 고성평야를 일군 김정실